Hiện nay, có hàng trăm loài thực vật được con người đưa vào canh tác nông nghiệp trong các điều kiện được quản lý chặt chẽ.
Hầu hết các loài này là cây trồng nhiệt đới có tầm quan trọng tương đối nhỏ – không đáng kể về đóng góp của chúng vào sản xuất toàn cầu của tất cả các loại cây nông nghiệp.
Trên thực tế, một số lượng nhỏ các loài thực vật đóng góp một cách không cân xứng vào thu hoạch toàn cầu của các loại cây trồng trong hệ thống nông nghiệp.
Danh sách dưới đây là sản lượng hàng năm (tính bằng triệu tấn mỗi năm) của 15 loại cây lương thực quan trọng nhất trên thế giới:
1) mía đường (740 triệu tấn mỗi năm);
2) lúa mì (390 triệu tấn mỗi năm);
3) gạo (370 triệu tấn mỗi năm);
4) ngô hoặc ngô (350 triệu tấn mỗi năm);
5) khoai tây trắng (300 triệu tấn mỗi năm);
6) củ cải đường (260 triệu tấn mỗi năm);
7) lúa mạch (180 triệu tấn mỗi năm);
8) khoai lang(150 triệu tấn mỗi năm);
9) sắn (110 triệu tấn mỗi năm);
10) đậu tương (80 triệu tấn mỗi năm);
11) rượu nho (60 triệu tấn mỗi năm);
12) cà chua (45 triệu tấn mỗi năm);
13) chuối (40 triệu tấn mỗi năm);
14) đậu và đậu Hà Lan (40 triệu tấn mỗi năm);
15) cam (33 triệu tấn mỗi năm).
Chúng ta cần xem xét thận trọng khi giải thích các dữ liệu này về sản lượng thực phẩm thực tế. Ví dụ, dữ liệu sản xuất mía ghi nhận ở trên chỉ là dữ liệu thu mua của những nhà máy thu mua mía và không phản ánh cho sản lượng đường sản xuất ra hàng năm. Ngược lại, dữ liệu về lúa mì và các loại cây ngũ cốc khác phản ánh việc thu hoạch thực tế của hạt, loại hạt này hữu ích hơn nhiều về mặt dinh dưỡng, tính theo pound, so với đường mía nguyên hạt (hoặc thậm chí là đường tinh luyện).
Hầu hết các cây nông nghiệp được quản lý như cây hàng năm, có nghĩa là chúng được canh tác theo chu kỳ một năm hoặc ít hơn, với một vòng luân canh duy nhất bao gồm gieo hạt, tăng trưởng và thu hoạch.
Điều này đúng với tất cả các loại ngũ cốc và các loại đậu cũng như hầu hết các loại rau.
Các loài nông nghiệp khác được quản lý như cây lâu năm, có khả năng cho năng suất cây trồng bền vững sau khi được thiết lập.
Đây thường là cách mà các loại cây ăn quả như cam được quản lý và thu hoạch, cũng như một số loài nhiệt đới như cọ dầu (Elaeis guineensis) và cao su para (Hevea brasiliensis).
Một số cây trồng có giá trị cao được sử dụng làm thực phẩm, nguyên liệu thô hoặc năng lượng, được sử dụng để sản xuất các loại thuốc quan trọng, như trường hợp của cây dừa cạn hồng (Catharantus roseus), tạo ra một số hóa chất cực kỳ hữu ích trong điều trị một số loại ung thư.
Các cây trồng khác được sử dụng để sản xuất thuốc rất lợi nhuận nhưng bất hợp pháp. Ví dụ về các loại cây trồng này bao gồm cần sa (Cần sa sativa), cocaine (Erythroxylon coca ), và cây thuốc phiện (Papaver somniferum).
